“这件事太突然了，一大群野猪向我指挥的那个排冲过来，最终导致了我们的失败。我不知道它们想做什么，我也不想知道，因为，上帝啊，它们吓到我了。”
——阿尔芒•让-杜普莱希，《阿尔芒•让-杜普莱希将军早年军事生涯的回忆录》，1855年
房间里的气氛一时凝固，喝茶的放下茶杯，说话的闭上嘴巴，众人都屏息看着两名指挥官对峙的场面。
“那么，随便你。”就在大家都认为他即将反击的时候，马格纳斯却随便抛下一句话，然后走到房间尽头平整的白墙前，挽起衣袖，从旁边的影卫手里接过炭笔。
“圣山影卫当中，有资格参加会议的诸位，现在都在这里了。”待众人安静下来，马格纳斯便继续说道。
“我不愿多说废话，自然也没有什么提振士气、鼓动人心的言辞。我等的任务，向来常伴受伤、死亡和堕落，这次也不例外，并且，我们的目标依旧是邪神麾下的走狗。所谓士气，并非我等需要之物——希望大家能理解我的看法。
“这次任务的背景简报，想必大家都看过了。为防万一，现在我简单解释一下任务的来龙去脉。”
马格纳斯说完，将炭笔伸向墙壁。
“按照各国总结出的看法，邪神信徒肆无忌惮地绑架各王室的继承人或血脉近亲，目的无非两个。”马格纳斯写下“目的”这个单词，在其侧边画下两条直线。
“其一，以绑架案的常规而言，邪神信徒们以王室和政要的亲属为人质，并以其勒索，目的可能是索取金钱，交换俘虏，甚至是要求修改各国法律，以承认邪术师的地位。”马格纳斯说着，在一条线的一端写下“勒索”。
“但是，这样广泛而严重，达到国家级别的绑架事件，很难说各国会作出什么反应——虽然有不少国家的政府，会在保证自身利益的前提下，选择温和、屈服的态度来应对此事，以保护那些重要人物的亲属，”马格纳斯在刚写好的单词旁边打了个问号，“但也有部分国家，比如英国，为了本国的信誉和影响力，决定以暴力手段解决此事，简单直接。而人质，或者说俘虏的生命，则放到第二位来考虑。
“计划如此缜密，行为如此夸张，这些邪神信徒虽然做事疯狂、不择手段，却不是傻子，他们中也会有人想到这点。”
然后马格纳斯将炭笔移到另一条线尽头，写下第二个单词“祭祀”，并说道：“现在，我要重复一些常识，以防止有人遗忘。
“主动投身邪神怀抱的普通人，在一开始就会获得力量。血河天会赐予信徒强壮的身体和嗜血的意志，甚至是用于战斗的尖牙利爪；腐坏天会赐予运用疾病、诅咒的能力，还可能包括操纵尸体和类死生物；无常天会给予信徒某些不该接触的知识，对于某些特殊的个体，还可能赐予他学习魔法的能力。
“在我们看来，这些馈赠都不算什么，但它们总是比一个凡人所具有的力量更多、更强。对这些信徒而言，他们不能像钻研邪恶魔法的法师，在信奉邪神、从邪神获得力量之外，还能依靠魔盒，收集污秽的灵魂和魔力以增强自身；也不能像正常的法师这样，按部就班地学习魔法。他们获得更大力量的方式，只有向邪神献祭，以取悦邪神，期待邪神馈赠他们，而不少邪术师也会使用这样的方法。”
说完后，马格纳斯从“祭祀”牵出两条线，分别指向“命令”和“激将”，又在“勒索”下面写上“胁迫”。
“关于这场大规模绑架事件，后一种看法，也就是‘献祭’，在各国高层和魔法师当中占据主流。但是，既然要用来献祭，为什么非得绑架重要人物的亲属不可？
“占多数的观点认为，捕捉血亲一事，是邪神主动向信徒们提出的要求，或者说命令，至于为何要选择这些人作为祭品，那只有邪神知道；另一种人数不少的观点，从绑架勒索的基础而来，认为这是压迫各国，使其屈服于邪神势力的手段；而最后一种常见观点，或者说，胆小鬼的观点，将此事视为邪神信徒对各国的挑衅，他们的意图是诱使各国派出军队，然后通过陷阱等未曾预料的手段，将这些军队消灭，破坏各国的战斗力。
“我国政府对此事的态度，偏向前一种观点——简报上已经说过，我国被绑架的重要人物亲属，是奥尔良公爵腓力的胞弟，大卫•德•希尔伯特•弗朗索瓦•奥尔良，元老院的前荣勋院长、宫廷侯爵。他本人就是重要人物，因此，法门领受的任务是救出大卫，或者称希尔伯特侯爵阁下。协助英国人摧毁邪神信徒，只是附带任务。
“但实际上，法门高层对此事颇有微词。坦诚地说，九席法王里，超过六席都倾向于阴谋之说，认为这是邪神信徒设下的陷阱。在九席及诸大法师和英国方面沟通之后，我们影卫的任务，也就确定下来了。
“我等将不会跟随其他法师攻进岛群、拯救人质，而是分两组行动，Ä和Ë，各自承担不同的任务。具体人员名单，将在十四天后出发去马赛时公布，现在只向各位简述我等的任务目标。
“Ä组作为侦查部队，和多国法师联军同时出发，并早一步进入该岛，不暴露行踪，不与邪神信徒的部队正面冲突，而是寻找其领导者，能确定身份、人数和所在的位置则为最佳。然后，Ä组需要确保邪神信徒的领导层在监视之中，以引导Ë组的突击。
“Ë组作为尖刀部队，将会装备最为强大的炼金装备和战争武器，并按强攻战术行动。Ë组将在Ä组信号发出后，从海军的装甲巡洋舰‘科西嘉’号上出发，赶往Ä组所标定的位置。
“九席法王对Ë组的要求，是在三个小时内清除路上遇到的一切障碍——包括他国法师——并赶到目的地，消灭邪神信徒的领导层。
“需要注意的是，邪神信徒的领导层当中，很可能会有大量邪术师，乃至降临的魔鬼。不管是确保跟踪，还是正面对抗，都比我们经历过的战斗更加凶险，诸位请务必全力以赴。
“说明就到此为止，各位有什么问题，请在两分钟内提出来。”
马格纳斯依次看过参加会议的众人，纷纷表示没有疑问。于是他说：“各位，会议结束，请随我诵读‘暗影之誓’。”
“我受到邪神的诅咒
跋涉在岩浆与悬崖之上
坠落则万劫不复，
深渊望着我等
从其中传出低语。
待我等灵魂消散
待我等肉体腐朽
待我等意志终结，
我等决不跪伏
站着死去，
只因我不屈从于恶，至死不渝。”
众人诵念完毕，纷纷站起身来，准备离开。这时马格纳斯突然说：“诸位稍等，还有一件事情需要说明。英国皇家法师协会的特别部队，‘哥利亚’，将和我等影卫的Ë组一起行动。我们将在马赛与他们汇合，并进行协同作战训练。好了，说明内容就这些，各位请自便。”
马格纳斯也放下炭笔，准备离开。走过朱利安身边时，他放慢脚步，小声说道：“好久不见，‘惩罪骑士’。今晚七点，炼金派系办事处，找‘烧瓶小人’阁下，此事重要，不得延误。”
朱利安感觉莫名其妙，但还是点了点头。
当天晚上，“烧瓶小人”的办公室。
“朱～利～安！”打扮入时的美少女一看到他就大喊出名字，泪眼汪汪地扑过来。
朱利安条件反射地躲开，女性踉跄了几步，差点撞在门上。
“呜……你不喜欢我吗？朱利安，朱利安？”美少女走回来，将手背在身后，绕着朱利安转圈摇晃，满脸哀怨的神色，“朱利安、朱利安、朱利安、朱利安……”
“好了，亲爱的贝丝，我喜欢你，请你不要再叫我的名字了。”朱利安投降道。
“耶，我就知道！”这位叫贝丝的女性高举右臂，作欢呼态。
“你的主人不在吗？”朱利安问，“马格纳斯阁下说，他今晚找我有事，我才过来的。”
“他去吃东西了，要过一会才回来，”贝丝皱了皱精巧的小鼻子，充满期待地问道，“你要在这里等他吗？”
朱利安表示肯定，贝丝欢呼起来：“太好了！朱利安，趁现在陪我玩吧！”
“你要玩什么呢？”
“象棋！”贝丝振奋地一点头，蹦跳着走到置物柜前，拿出一个雕饰精美的黑色木盒，转身坐到茶桌旁的椅子上，指指对面的另一把椅子。
她口中念叨着辨认棋子，把带底座的黑白小雕像一个个放上棋盘。
朱利安在对面坐下，开始和贝丝下棋。不多时，办公室的门开了，有人懒洋洋地走进房间，手里还拿着牙签剔牙。
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